社会安全网是由政府主导形成的社会保护网络，其核心目标是通过收入转移和临时救济为困难群体提供基础生活保障 。它也泛指人们在遇到困难时可以依赖的、包括家庭、亲友、社区及慈善组织等在内的社会支持网络 。
该概念未形成严密法律定义，其下的“社会保障安全网”是具体实践组成部分。在我国，社会安全网建设是保障经济全球竞争力的重要制度设计，旨在建立多层次的社会保障体系 。社会保障体系是人民生活的安全网和社会运行的稳定器 。
社会安全网的发展历程大致可分为私人安全网时期和政府安全网时期。在1900年之前的发达国家，主要由个人储蓄和私人救济提供。19世纪末期，德国首先建立了强制的疾病、意外和养老金保险制度 。
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