茂名县是隋开皇十年（590年）设立的历史行政区划，初属高凉郡 。县域涵盖今高州市大部、茂南区（不含羊角镇）、电白区小良镇及化州、吴川部分地区 。唐贞观八年（634年）升为潘州治所，宋开宝五年（972年）潘州并入后长期为高州、高州路、高州府治所。明成化三年（1467年）高州府治迁至茂名县，清代沿袭府县同城格局，成为粤西第一大县 。
1926年析置梅菉市，1947年改设梅茂县 。民国时期为广东省重要的一等县。1958年南部划出设立茂名工矿区市（今茂名市前身），剩余区域改称高州县。1993年撤县设高州市 。建国后历经调整，最终形成茂名市辖四县一区的行政区划格局 。
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