俗话说“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，可见，古代读书人对考取功名看的是多么重要。其实，古代考取状元跟我们跟今天的考取文凭完全不是一个概念，中国古代考取状元是科考制度，是为了选拔官员，今天的学历是各个专业的一个证书，一个学习经历的证明。
我们小时候都读过范进中举这篇文章，范进因为中了举人喜极而疯。由此可见，科考是文化人一辈子的追求，他们读书的目的就是为了有一天参加科考，进入国家编制，一生事业稳定，辉煌腾达，光宗耀祖。所以，有的人考了一辈子，也不一定能够考上，在那个年代，读书人不像现在出路这么广，没有考上功名基本上是毫无用武之地。而我们今天，参加国考只是一种职业选择，考不上政府机关单位，不能当官，还有很多的工作机会。
在隋炀帝时期，科举考试已经开始发展成熟，到了明清时期开始稳定，人才选拔非常严格，要想考取状元丝毫不亚于“万里挑一”。全国拥有几十万的读书人，经过层层选拔，最后获得全国第一名就是状元。
科举考试分为好几个级别，先是乡试，每三年举办一次，一般是在秋天举行，也称之为“邱闱科考”，如果考中了就是举人。然后，中了举人就有资格参加会试，会试如果再考中了，就叫做贡士。贡士会严格控制名额，就像今天的按比例录取一样，一届大概300人。贡士再通过一场终极考试可以获得进士的功名。最后就是殿试，殿试的考试地点设在皇宫的太和殿，也叫御前考试，考场非常严格，监考的都是三品以上的官员，皇帝可能亲自出题，对所有参加考试的考生成绩进行综合排名，第一名就是状元，第二名是榜眼，第三名是探花。并且，状元还分文状元和武状元，文状元是考脑力，武状元是脑手并用。
考取进士基本都有资格进入官场做官，功名只是一个荣誉，还不是官职，等到皇帝任用以后，才会封上相应的职位。
综上所述，在古代考取状元真不是一件容易的事情，说夸张一点是踩着千千万万的读书人的尸体杀出来的一条路，一届的状元就是唯一的，这难度不是一般人能够承受的，也没有并列名次。但是，今天的应试教育，从义务教育，到中等教育，再到高等教育，国家都提前设立好了教育制度，预设好了招生人数，别说是硕士研究生，博士生就连博士后，每年是各个专业都有大把的人有机会考取，这里面考试的难度，报考人数和录取的人数，跟古代的状元考试难度没法比较。
