按时间划分，每年的NBA选秀大致可分为两部分。第一部分是选秀抽签：NBA从1985年开始实行选秀抽签，每年季后赛激战正酣的时候，NBA会召集未能进入季后赛的球队举行抽签仪式，来决定未来头三号新秀权的归属。抽签仪式中，主持人会拿出编号为1-14号的14个乒乓球，放在一个容器中，从14个球中随意抽出4个球，不计数字的先后顺序，一共可以产生1001种可能的组合，而去掉这个11-12-13-14组合，正好还剩下1000种。抽签前，没有获得季后赛资格的各队已经依照常规赛战绩倒序排名，得到与之相应的赢取状元签的组合数(机率)。比如04-05赛季有14支球队没有进入季后赛，这14支球队中战绩最差的老鹰队就得到250种组合，即有25%的机会赢得状元签，战绩第二差的黄蜂队得到199种，即19.9%的几率，依此累推，14支球队中战绩最好的森林狼，则只有5种组合，即0.5%的机会赢得状元签。在状元签抽出之后，4个乒乓球又被放回容器中，重新去决定二号和三号选秀权的归属，此后首轮剩余的4-30号选秀签位和第二轮的选秀签位，则按照常规赛的成绩倒序决定。 按照惯例，NBA选秀抽签仪式规则如下：将14个分别标有数字1到14的乒乓球放入一个鼓状的圆桶中，从它们中任取4个球构成一种组合结果，一共将有1001种组合结果。如果将其中一种结果忽略不计的话，剩余1000种结果将由电脑随机分配给13支球队。 常规赛战绩越差的球队，分配到的结果也就越多。在全联盟中垫底的球队，都将获得225个结果。 然后像摇奖一样摇出四个球，诞生一组由4个数字构成的结果，哪个球队结果中包含这一种，就拥有了头号选秀权。然后四个球被放回桶里，重复上述过程两次，第二号和第三号选秀权也就名花有主(注：若摇出被忽略的结果，则无效，球被放回并重复程序)。没有获得前三名选秀权的球队，将根据常规赛战绩获得第四到第十三位新秀，战绩越差，选秀顺位越高。 按规定，整个抽签过程将由NBA官员、13支球队代表以及监督抽签的会计师参加。“摇奖”结束后，会计师将把带有各球队标的卡片放入标有1到3的三个信封内，然后将其密封。无论NBA副总裁格兰尼克还是球队代表，此时都无法提前知道信封内的结果究竟如何。 随后NBA将正式宣布抽签的结果，第4到13位的选秀权按从低到高的顺序先行宣布，然后由格兰尼克拆开信封，按顺序宣布拥有前三位选秀权的球队，这意味着，最后拆开的那个信封里注明的球队，将在一个月后的选秀大会上摘得“状元秀”。
