体育是指根据人类社会生活的需要，依据人体生长发育、动作技能形成和机体机能提高的规律，以身体练习为基本手段，达到发展身体、增强体质，提高运动技术水平，丰富社会文化生活而进行的一种有意识、有目的、有组织的社会活动。据记载，“体育”一词最早由法国人于1760年在报刊论述儿童身体教育问题时首先使用 。体育作为人类文化的重要组成部分，是随着人类社会的发展而逐渐形成和发展起来的 。体育理论界对体育的定义存在不同观点，其中一种观点认为，体育是以身体活动为方式的教育 。我国现代体育基本上由大众体育、竞技体育和学校体育三方面组成 。体育的概念有广义和狭义之分 。
体育的发展与人类社会的发展进程密切相关，经历了原始的体育萌芽时期、自觉从事体育时期以及形成与完善体育制度时期 。在中国近代，体育思想的发展具有明显的阶段性特征，先后出现了强兵御侮、强种强国、军国民体育、民主与科学体育、实用主义体育、自然体育及国粹主义体育等多种思想 。中国传统的体育价值观深受孔子思想影响，形成了“称德不称力”的体育养德观和“君子之争”的竞技观 。现代体育的功能趋于多元，其本质功能在于促进身心健康与提供休闲娱乐，并衍生出政治、经济、教育等多方面的社会作用 。
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