把棉纤维加工成为棉纱、棉线的纺纱工艺过程。这一工艺过程也适用于纺制棉型化纤纱、中长纤维纱以及棉与其他纤维混纺纱等。棉织物服用性能产好，价格低廉，且棉纺工序比较简单，所以在纺织工业中占首要地位。 棉纺生产所用的原料有棉纤维和棉型化纤，其产品有纯棉纱、纯化纤纱和各种混纺纱等。在棉纺纺纱系统中，根据原料品质和成纱质量要求，又分为普梳系统、精梳系统和废纺系统。
棉纺的发展最初较为缓慢。 黎族传统棉纺织工艺已有3000余年的历史。 棉花最初产于印度，后传入中国，元代黄道婆将海南黎族纺织技术传入松江并革新，改良了捍、弹、纺、织等棉纺织工序，将黎族脚踏纺车改为三锭棉纺车，使纺纱效率提高两三倍。 棉纺织业是第一次工业革命的旗舰产业。 当前，棉纺产业正朝着高端化、智能化、绿色化方向升级，构建一体化产业生态，智能制造技术普及，万锭用工显著下降，并应用无水染色等新技术。 截至2024年，已有360余项技术入选棉纺绿色制造推广名录。 2023年以来，棉纺织行业总体呈现回升向好态势，但2024年上半年行业运行承压，规上棉纺纱营业收入及利润同比下降。
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