激励原理是微观经济学的核心原理之一，其定义为“当行动的收益上升时，人们（企业、社会）更可能采取该行动；若成本上升，则采取的可能性降低”，激励理论认为正向回报能显著提升个体行为意愿 。该原理通过分析、考虑和满足人的各种需要，以引起理想的动机和动力，进而形成有效的激励力 ，其过程遵循“需要→动机→行为→目标→满足”的逻辑。主要理论包括需要层次理论、双因素理论、公平理论、期望理论和强化理论 ，实务中常用工作激励、成果激励与培训教育激励等方法 。
激励理论最初出现于二十世纪二三十年代 。后续研究如米尔格罗姆和霍姆斯特朗探讨了委托代理问题，提出在多任务条件下，对可明确度量的工作采用强激励，对难以度量的工作采用弱激励 。
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