天花是中国古代建筑中遮蔽梁架以上部位的顶棚构件，具有防尘、保温和装饰功能。宋代称“平棋”“平闇”，清代改称“井口天花”，按形制分为硬天花与软天花：前者以木格铺板为高等级做法，后者采用木格糊纸或织物 。藻井作为其特殊形式，多用于宫殿、寺庙核心区域，呈穹窿状并饰以雕刻，蕴含天圆地方哲学观念，清代以龙纹装饰为主形成“龙井”样式 。
其基本结构为木条交叉形成方格骨架，表面铺板并施以龙凤、花卉等彩绘或雕刻。硬天花中的平闇类用方木条组成密小方格，表面铺板；平棊类则形成大方格棋盘状，支条交叉处多沥粉贴金，其做法一般以斗拱为基础形成井口，再覆盖绘有彩画的天花板 。另有一种做法是先在纸上绘彩画，再把纸贴到天花板和支条上，主要结构仍由支条和木板组成，也属于硬天花 。软天花中的海墁天花以木顶格为基，裱糊彩绘纸张呈现平整表面 。
汉代天花称“平机”，宋代《营造法式》明确分为平闇与平棋两类。平闇采用密小木格铺板，平棋呈大方格棋盘状；清代发展为井口天花，天花枋、天花梁等构件形成承托体系 。藻井自唐代起严格限定使用等级，至清代形成以斗拱堆叠、榫卯结构的复杂穹顶 。元代永乐宫的天花做法已更接近于明清时期的井口天花 。藻井的演变过程，从汉代至魏晋南北朝为初始期，隋唐为发展期，宋元为定型期，明清则为繁荣期 。
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