贞下起元是源于南宋朱熹易学思想的哲学术语，取自《周易》乾卦卦辞“元亨利贞”，该卦辞本意为卜筮占断之辞 。
朱熹将“元亨利贞”对应万物生长四阶段：初生为元，长为亨，成未全为利，成熟为贞，提出阴阳之气周而复始形成“贞了又元”的循环模式。该思想结合理气二元论，强调四阶段既是天道之理，又依托阴阳之气运行 。冯友兰在《贞元六书》中以“贞下起元”象征民族复兴，现代学者将其应用于元宇宙研究，阐释虚实世界的周期性变革 。
该术语源于先秦对乾卦四德的引申，汉代以四季配四德萌发周期观，唐代孔颖达以阳气生化划分四阶段，北宋程颐延伸为天道生成论。朱熹综合前人观点完成理论建构，提出“贞下起元”作为理气论的核心概念 。
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