太平道是原始道教 ，由张角创立于东汉末年熹平年间 。它以修道成仙的思想为核心，在民间信仰的基础上逐渐形成 ，听命于教主张角 。
太平道以跪拜首过、符水疗疾为手段吸引徒众、壮大势力，在社会下层迅速流传 ，奉《太平经》为主要经典 ，拥立张角当皇帝 。
张角据《太平经》“众星亿亿，不若一日之明也。柱天群蚑行之言,不若国一贤良也”之义，自称“大贤良师”，其弟张梁、张宝自称“大医” 。
张角以传道和治病为名，在农民中宣扬教义，进行秘密活动。10余年间，徒众达10万，遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，分为36方 ，都是经过训练的武装战斗人员，叫“黄巾军” ，人数超过汉帝国的常备军兵员数量 。宫内大太监被发展成太平道教徒，准备在黄巾军进攻皇城时打开城门接应 。
张角广泛传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的谶语，又在各处府署门上用白土涂写“甲子”字样，作为发动起义的信号 。中平元年 （公元184年 ），太平道高举“苍天已死，黄天当立”的大旗，发动了震撼东汉王朝统治根基的黄巾起义 。
缺少中央常备军的汉王朝病急乱投医，允许各地自建武装 。各地豪强地主也纷纷起兵，配合官军镇压起义，其中著名的有袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等 。
颍川、陈国、汝南、东郡和南阳的黄巾军相继失败，张角病死 。十月，张梁、张宝阵亡，张角被剖棺戮尸，10余万黄巾军被杀 。青州黄巾一度发展到拥众百万，后来因作战失利，接受曹操的收编 。
黄巾起义引发了长期的军阀混战和地方割据，经济凋敝、人口锐减、百姓流离失所，整个社会陷入严重的无序状态 。
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