在古代罗马时，元老院兼有立法和管理权的国家机关、最初是氏族长者会议，共和时期前任国家长官等其他大奴隶主也进入元老院。元老院有权批准、认可法律，并通过执政官掌管财政外交，统辖行省和实施重大宗教措施等。帝国时期，政权日益集中于皇帝，元老院实权日削，已失去其原来的*地位，但仍然是贵族统治的支柱。
传统认为，元老院最初被罗马的神话创立者罗穆路斯（Romulus）所建立，作为咨询的会议，包括一百个家族的头领，称为Patres（"父老"），来自它，名词贵族之后形成。后来，当在共和开始的时候，路奇乌斯·尤尼乌斯·布鲁图斯（Lucius Junius Brutuss）增加元老的数目至三百名（根据传说），他们也被称为Conscripti（"新进的人员"），因为布鲁图斯曾经登录新进。于是，元老院的成员被称为"各位父老及各位新进（Patres et Conscript"），它被逐渐地写在一起为Patres Conscripti（各位元老"）。
