最优所得税理论是研究如何通过税制设计平衡所得税公平与效率问题的经济理论，其核心在于协调社会福利分配与经济效率的"做蛋糕"与"切蛋糕"的经典权衡 。
该理论主要包含非线性与线性所得税模型。米尔利斯（1971）构建非线性模型，提出边际税率应在0-1区间、最高所得者边际税率为零等结论，特别指出累进税率过高会抑制劳动供给和企业创新活力 。斯特恩（1976）建立线性模型，推导出最优边际税率与劳动供给弹性（替代弹性σ）成反比，与财政收入需求及社会公平偏好正相关 。
该理论起源于埃奇沃斯19世纪末的边际税率研究。米尔利斯与斯特恩的模型奠定现代分析框架，其后阿特金森主张强化累进税率，皮凯蒂提出的全球资本税则拓展了理论边界 。后续研究进一步扩展了理论框架，如纳入市场势力、企业生产率异质性等现实因素来扩展经典Mirrlees模型 ，或在模型中引入年龄作为机会标签 ，以及基于比例效用理论构建新模型 ，提出含有负所得税的最优非线性所得税模型 ，持续深化对再分配功能与市场激励机制的系统研究。
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