dark horse原指赛马比赛中意外胜出的马匹（dark在此指其未被公众充分了解的隐秘属性）。该词汇现泛指各类竞赛中出人意料获胜的选手，在政治领域可形容未获得广泛关注却获得意外支持的人物，在体育领域则指取得惊人成功的团体或个人 。该词最早记录于1825-1835年，源于赛马行话，据称可能源于一位田纳西马贩的策略 。在英式英语中，该词还常指不爱张扬、深藏不露的人 。
该词起源于赛马场景，早期专指未被广泛关注的参赛马匹。随着语义演化，其应用范围扩展至选举、体育竞技等多个领域，核心语义始终围绕“意外性” 。该词在19世纪进入政治词汇 ，1844年詹姆斯·K·波尔克当选美国总统被视为早期典型例子 ，1861年亚伯拉罕·林肯当选也曾被称为黑马式的总统 。在当代语境中，该词仍保留指代赛前不被看好却实现逆袭的竞争者这一基本特征 。
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