小口径步枪指使用口径小于6毫米子弹的枪支，具有重量轻、易操控等特点。代表型号包括M16/M4、AK-74、QBZ95及QBZ-03式自动步枪等 。该类步枪多采用自动射击原理，能够持续射击，使用的小口径弹药具有后坐力小、弹头初速快、射击精度高等优势 。
20世纪初，俄国设计师费德洛夫首次尝试研制小口径自动步枪。1952年美国陆军启动'齐射'研究项目推动步枪小口径化，1964年正式列装发射5.56毫米M193弹的M16自动步枪 。随后北约国家普遍采用5.56毫米弹药，苏联研制出5.45毫米AK-74步枪，中国则发展出5.8毫米DBP87式弹药体系。现代改进重点包括优化弹头外形、调整弹芯材料及改良发射药性能。该类步枪因存速性差、远射威力不足等缺陷，逐步与改良后的中口径步枪形成互补装备体系 。
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